우리 몸의 관절에는 뼈와 뼈 사이에서 완충 작용을 하는 부드러운 연골이 있는데 어떤 원인으로 인해 이 연골이 손상되는 것이 골관절염입니다. 유전적인 소인도 있으며, 비만, 관절의 외상이나, 염증으로 인한 연골 손상 후에 잘 발생합니다.

대부분의 퇴행성 관절염은 약한 연골을 오랜 세월동안 무리하게 사용했을 때, 비만이나 심한 운동으로 관절에 무리를 많이 주었을 때, 어려서부터 관절에 병이 있어서 오랫 동안 병을 앓았을 때 발병합니다. 따라서 비교적 젊은 나이에도 퇴행성 관절염이 발생할 수 있습니다.

가장 흔한 증상은 무릎의 통증으로, 특히 계단을 오르내릴 때 통증을 더 느낍니다. 통증은 대개 오전보다는 오후에 심하게 느끼며, 진행되면 무릎이 붓고 물이 차며 하루 종일 통증을 느끼기도 합니다.

척추에 골관절염이 오는 경우에는 허리에 통증을 느끼고 심한 경우에는 저릿저릿한 신경증상이 발생하여 허리디스크로 오인하기도 합니다. 고관절에 발생 시 통증이나 관절운동 범위의 제약 때문에 보행이 어색해집니다.

손마디에도 골관절염이 흔하게 발생하는데 특히 손가락 끝마디 관절에 잘 생기며 모든 손가락 마디에 모두 생길 수 있습니다. 손가락의 골관절염은 특징적으로 중년 여성에서 잘 발생하며 통증을 느끼면서 손가락 마디가 서서히 굵어지는 것을 경험합니다. 특히 이런 경우에는 류마티스 관절염과 구별할 필요가 있습니다.

현재까지는 골관절염의 손상된 연골을 완전히 정상화시키는 치료법은 없습니다. 하지만, 증상을 완화시킬 수 있는 많은 방법들이 있고 적절히 치료하면 골관절염의 악화를 예방하고, 지연시킴으로써 안락한 생활을 할 수 있습니다. 치료에는 약물요법, 물리요법, 수술치료가 있습니다.

약물요법으로는 단순히 통증을 완화하기 위한 진통제를 사용하기도 하며 관절이 붓고 심한 경우에는 비스테로이드계 소염제를 사용하기도 합니다. 약물은 관절의 염증을 완화시키는 효과를 발휘하므로 통증과 뻣뻣함을 완화시켜 주고, 편안하고 정상적인 생활을 유지하는 데 큰 도움이 되며 운동치료를 잘 하도록 도와줍니다.

최근에는 연골 성분 제제(글루코사민, 콘드로이틴)가 치료제로 대두되고 있는데, 유럽에서는 약품으로 분류되어 실제 환자들에게 사용되고 있습니다. 미국에서는 아직 약품이 아닌 식품으로 분류되어 일반 상점에서 자유롭게 구할 수 있는데, 아직까지 염증을 가라앉히고, 연골의 마모를 늦춘다는 객관적인 증거가 분명하게 보고된 예는 별로 없습니다. 우리나라에서도 간혹 사용하시는 분들이 있는데 확실한 효과가 있다고 증명된 바가 없고, 대규모의 객관적인 연구결과가 나와야 확실한 효과 여부를 알 수 있을 것입니다.

관절 내 주사에는 스테로이드 주사를 간혹 사용하기도 하지만 오히려 관절 손상을 촉진할 수도 있기 때문에 극히 제한적으로 사용해야 하며, 전문의의 판단이 아니라면 사용하지 않는 것이 안전합니다. 연골 성분 제제인 하이아루론산(hyaluronic acid)을 관절 내로 주입하는 치료가 최근 소개되었지만, 효과와 비용 면에서 아직 널리 이용되기에는 시기상조입니다.

약물치료와 더불어 물리치료를 시행하는 것은 증상 완화에 큰 도움이 되며, 관절 주위의 근육을 강화시키는 것은 증상을 완화시킬 뿐만 아니라 골관절염의 악화를 방지하는 데에도 매우 중요합니다. 따라서 약물 복용에만 의존하는 것보다는 물리치료를 병행해야만 최선의 효과를 기대할 수 있습니다.
초기에는 전문가의 도움으로 물리치료를 받고 스스로 할 수 있는 방법을 익혀서 나중에는 일상생활에서도 자율적으로 근육 강화운동을 해야 합니다.

이상의 방법으로도 큰 효과를 거두지 못하면 수술을 고려하게 되는데 수술은 관절경을 이용하기도 하고 비교적 활동적인 사람에게는 뼈의 모양을 올바르게 해 주는 절골술을 시행하기도 합니다. 이 밖에 관절 연골을 이식해 줄 수도 있지만 이식술은 국소적인 영역에 이상이 있을 때만 시행하는 것이기 때문에 연골의 마모가 넓게 퍼져 있는 퇴행성 관절염에는 해당이 되지 않는 경우가 많습니다. 관절염이 매우 심해서 여타의 방법으로도 낫지 않거나 나을 가능성이 없을 때는 인공관절 성형술을 시행합니다.

젊은 연령의 환자에서 발생하는 반월상 연골판 손상은 대부분 외상의 결과입니다. 대개 무릎에 회전력이 가해질 때 발생하므로 스포츠 운동 중 손상되는 일이 많습니다. 하지만 대부분의 반월상 연골 손상은 중년 이상의 나이에 외상 없이 발생하는데, 이는 일종의 퇴행성 질환입니다. 남자보다 여자에서 흔하며 일상 생활 속에서 무릎에 누적된 부하와 스트레스가 병변의 원인이라고 생각됩니다.

반월상 연골 파열을 조기에 적절한 방법으로 치료하지 않으면, 퇴행성 관절염과 같은 더 심하고 치료가 어려운 병으로 진행되는 경우가 종종 있습니다. 따라서, 무릎에 반복적인 통증과 부기가 있으면 전문의에게 조기에 진찰받는 것이 현명한 방법입니다.